Deze typisch Amerikaanse problemen lieten een grote indruk op mij achter

Nu ons Amerika avontuur op zijn einde begint te lopen, kijken we terug op de afgelopen jaren. We sprongen in het diepe om tijdelijk naar Amerika te verhuizen. De jaren zijn niet alleen snel voorbij gegaan maar we hebben ook ongelofelijk veel geleerd, over de Amerikaanse cultuur, over andere mensen/culturen, maar ook veel over onszelf. We dachten nog ‘Ach, hoeveel kan er veranderen in 4 jaar tijd?’ Nou, een hele hoop! Ik kan hier oneindig over schrijven.

In dit blog kaart ik enkele onderwerpen aan die de grootste indruk op ons gemaakt hebben of waar wij het meeste over geleerd hebben in de afgelopen jaren.

White privilege erkennen en herkennen

Van deze term hebben we allemaal wel eens gehoord. Voor degene die niet weten wat het is: White privilege wil zeggen dat blanke mensen meer voordelen hebben in de maatschappij dan mensen van een andere achtergrond. Puur omdat ze blank zijn. Deze voordelen zijn voor blanke mensen zo vanzelfsprekend dat het hen niet eens opvalt en dat er dan ook geen probleem wordt gezien.

Het is een zeer complex en breed onderwerp. Nu kun je zuchten en denken het is 2018, we zijn allemaal gelijk en hebben allemaal dezelfde voordelen. Niets is minder waar. Niet alleen in Amerika komt dit ontzettend veel voor, ook in Nederland. Hoewel er in beide landen op een andere manier mee omgegaan wordt.

Ik was ook zo iemand die de problemen niet herkende. Ja, daar kom ik eerlijk voor uit, want erkenning is de eerste ontzettend belangrijke stap. In Nederland had ik vrienden van verschillende achtergronden, maar had er eigenlijk nooit iemand over horen klagen. Er zal wel niets mis zijn dan, toch?

In Amerika wordt dit probleem (tenminste in onze omgeving) veel vaker aangekaart dan in Nederland. Hier kreeg ik pas door hoe groot en ingewikkeld dit probleem wel niet is. Sinds ik dagelijks voornamelijk met Afro-Amerikaanse omga, hoor je ontzettend veel over hoe de werkelijkheid écht in elkaar zit. Ook mijn blanke collega’s hebben mij hier veel over verteld en uitgelegd. Ik voelde me best schuldig dat ik bepaalde zaken niet eerder (h)erkend heb. Nu erken ik niet alleen mijn privileges maar probeer ik ook andere mensen hier bewuster van te maken. Dus bij deze wellicht een mooi moment voor jezelf om er even over na te denken.

Discriminatie en racisme zijn aan de orde van de dag

Net zoals white privilege zijn discriminatie en racisme complexe en gevoelige onderwerpen in Amerika. In de afgelopen jaren heb ik hier meer van gezien en geleerd dan in de 25 jaar in Nederland.

Wij verdiepten ons regelmatig in de in de Afro-Amerikaanse minderheidscultuur die in het verleden veel heeft doorstaan. Helaas hebben tegenwoordig nog (te) veel, met name blanke mensen, een andere mening over vrijheid en gelijkheid, wat nog steeds een enorm negatief effect heeft op deze minderheidsgroep. En natuurlijk is discriminatie en racisme meer dan alleen huidskleur, het is belangrijk om ook dat in de gaten te hebben.

Met gezien bedoel ik niet zozeer via de televisie, hoewel dat ook erger is dan in Nederland. Maar juist de situaties die ik in het echt, voor mijn neus, meemaakte sloegen mij uit het veld. Vooral op het werk worden de Afro-Amerikaanse dames, die achter de welkomstbalie werken, regelmatig onder vuur genomen. Veel blanke mensen komen binnen en menen meteen de dienst uit te kunnen maken. De dames worden uitgescholden of er wordt gezegd dat ze alleen geholpen willen worden door een blanke medewerk(st)er. Donkere dames hebben immers een slechtere (of geen) opleiding gehad dan blanke mensen en weten dus niks. Ik stond perplex toen ik dit voor de eerste keer hoorde.

Maar gelukkig houden wij ons aan het motto van Michelle Obama ‘When they go low, we go high’ en weet onze Afro-Amerikaanse manager (altijd leuk om het gezicht te zien van de blanke racist) dit soort types perfect te behandelen en problemen op te lossen.

Los daarvan is het ook belangrijk om zelf voor andere mensen op te komen. Of dat nu op je werk is, in de trein of thuis tijdens een kerstdiner met je familie. Het wordt tijd dat deze onzin flink aangepakt wordt. Niemand is minder dan de volgende persoon!

Gun violence

We zien het allemaal regelmatig voorbij komen: Er is weer in de rondte geschoten op een school of in een mall. Ontzettend erg natuurlijk en we leven allemaal mee met de overlevenden of met mensen die familieleden verloren hebben.

In Nederland zie je alleen de ergste gevallen op tv. We hebben totaal géén idee hoe erg het er eigenlijk aan toe is. Als ik hier het nieuws aanzet, komen er tig berichten voorbij van shootings. Nee, niet het nationale nieuws, gewoon de lokale zender. We parkeren onze auto bij de bioscoop, de dag erop is iemand op de exact dezelfde plek neergeschoten. Bizar! En het ergste is dat veel mensen er gewoon niets aan willen veranderen! Ook al zijn het maar wat extra strengere regels zodat gekke niet zomaar een wapen kunnen kopen. Ongelofelijk!

Gun violence kwam voor mij pas echt dichtbij toen mijn 18-jarige collega iemand uit zijn buurt neerschoot met een assault rifle. Hij was van de weg gereden en werd bedreigd door zijn rivaal uit zijn buurt. Zijn rivaal had het schijnbaar al jaren op hem gemunt omdat mijn collega het beter heeft dan hij. Mijn collega stapte uit de auto en schoot het vluchtende slachtoffer vier keer in de rug. First degree murder. Moord met opzet en het is tevens de hoogste rang voor moord. We waren er allemaal kapot van. De dagen vooraf knuffelde hij nog met de kittens en hield hij als een heer elke deur voor je open. Ondanks dat merkten we dat hij zich opgefokter gedroeg. We vroegen nog wat er aan de hand was. Niets zei hij. Ongelofelijk…

Leren over verschillende culturen

Ondanks dat ik via mijn werk alleen met Amerikanen omging, had ik via de universiteit de mogelijkheid om ook in aanraking te komen met mensen uit andere landen. Via het International House op Duke leerde ik mensen kennen met de meest uiteenlopende achtergronden en religies.

Je leert ontzettend veel over andere culturen (vooral de verschillen), problemen in andere maatschappijen, hoe de problemen opgelost worden (of niet) en hoe andere mensen de huidige maatschappij ervaren. Ik heb bijvoorbeeld mensen van bepaalde religies beter leren begrijpen omdat ik vragen heb kunnen stellen die ik eerder aan niemand kon stellen.

Doordat je andere mensen en hun achtergrond beter begrijpt, ontstaat er meer begrip en respect voor elkaar. Er wordt minder snel of hopelijk niet geoordeeld omdat je weet hoe de zaken in elkaar steken. Er ontstaat eenheid.

Ik krijg soms de rillingen over mijn lijf als ik zie hoe mensen soms over andere culturen of religies praten. Met enorme afkeur of menen te weten hoe het dan wel moet. Vaak hebben deze mensen zich totaal niet verdiept in het betreffende land of cultuur. Tuurlijk, overal zijn er slechte dingen maar er is ook zoveel moois! Daar kunnen we ons beter op focussen.

Onze zelfontwikkeling was nog nooit zo groot

De bovenstaande onderwerpen en natuurlijk nog véél meer hebben indirect invloed op je persoonlijke ontwikkeling. Verhuizen naar een ander land brengt ook veranderingen met zich mee waar je bewust voor kiest. Je nieuwe leven is helemaal leeg en dit mag je zelf opnieuw invullen.

Zo probeerde ik andere activiteiten die ik nooit eerder deed zoals protesteren tegen dolfijnen in gevangenschap. Ik probeerde diverse hobby’s uit zoals yoga en meditatie. De waarde in om meer te weten te komen over politiek zag ik ineens in (wie had dat gedacht?). Ik solliciteerde op banen terwijl ik geen ervaring had in het werkveld, laat staan een diploma. Ik zocht vrienden met dezelfde interesses als ik, vrienden die mij beter begrepen, positieve vrienden en vrienden waarvan ik nieuwe dingen kon leren.

Al deze keuzes hebben vooral mij (Karin) enorm ontwikkeld en hebben mij geleerd wie ik ben, wat ik wil en waar ik voor sta. Voor mijn gevoel ben ik een beter persoon. Als ik in Nederland was blijven wonen had ik deze verandering nooit door kunnen maken omdat je omgeving simpelweg hetzelfde blijft. Je blijft in dezelfde routines hangen en met dezelfde mensen praten met dezelfde ideeën.

Zit je zelf te denken om (tijdelijk) naar het buitenland te verhuizen? Of ken je iemand die dat wil? Ik zeg doen! Je zult verstelt staan hoeveel je leert over jezelf, andere mensen en de wereld. Ervaringen die niemand meer van je af zal nemen!

Lees hier meer over wonen en
werken in Amerika